Cliff Weitzman, oprichter van Speechify en alumnus van Brown University, keerde dit weekend terug naar zijn alma mater om een diep persoonlijke en motiverende keynote te geven op de jaarlijkse Hack@Brown hackathon. Voor een volle zaal van aspirant-innovators deelde Weitzman meer dan alleen advies—hij gaf een rauw, humoristisch en motiverend verslag van zijn reis van een worstelende student met ernstige dyslexie en ADHD tot de maker van een van de populairste productiviteitsapps in de App Store.
Zijn doel? Iets zeggen dat de levensloop van de aanwezigen op een positieve manier radicaal zou veranderen.
Van Strijd naar Succes
Van zijn vroegste herinneringen aan academische moeilijkheden tot zijn met pindakaas gevoede codeermarathons op Brown, Weitzman schilderde een levendig beeld van veerkracht. Vanwege zijn dyslexie kwamen spelling en schrijven hem nooit gemakkelijk af op school, maar hij gaf nooit op.
Zijn keerpunt kwam tijdens CS15—een inleidende cursus computerwetenschappen die hij bijna opgaf. In plaats daarvan zette hij door, coderen van 8 uur 's ochtends tot middernacht in Brown's Sun Lab, aangedreven door zelfgemaakte sandwiches en pure wilskracht. Door zijn eigen worstelingen met spelling werd hij goed in het opmerken van bugs in code en het debuggen, en begon uiteindelijk zijn eigen apps te bouwen.
Advies voor Coders
Weitzman's boodschap resoneerde met zowel beginners als ervaren hackers. Voor de eerste keer deelnemers bood hij geruststelling: “Je moet je niet bang voelen, je moet je niet angstig voelen, en je moet zeker geen imposter syndroom voelen. Iedereen voelt het. Het is normaal.”
Voor ervaren coders bood hij een uitdaging: “Als je het gevoel hebt dat je producten in je slaap kunt bouwen, richt je dan op het praten met gebruikers en het vinden van geweldige mensen om mee samen te werken. Als je producten echt snel wilt opschalen, bouw dan niet alleen uitstekende producten en praat met gebruikers, maar ontdek ook hoe je ze kunt laten groeien, of het nu via SEO is, je verhaal online vertellen, goede content maken, advertenties draaien, enz.”
Aan alle aanwezigen gaf hij het advies: “Lees een hoop boeken, wees vriendelijk voor je docenten, en doe mee aan zoveel mogelijk hackathons.”
Het Verhaal van Speechify
Speechify, zijn AI-gestuurde tekst-naar-spraak platform, werd geboren uit persoonlijke behoefte en gevormd door onophoudelijke iteratie en gebruikersfeedback. In de beginjaren bouwde hij 36 producten en belde zelfs gebruikers direct op om te begrijpen wat er mis was en hoe het product beter kon worden.
Weitzman gaf zijn broer Tyler, een coderingswonderkind, de eer voor het aanvankelijk intimideren van hem—maar uiteindelijk daagde hij hem uit om hackathons niet te winnen door het meest technische product te bouwen, maar door het meest bruikbare product te maken. Zijn broer motiveerde hem ook om zijn eigen sterke punten te ontwikkelen, zoals praten met gebruikers en groei opschalen.
Die mensgerichte aanpak hielp Speechify groeien tot tientallen miljoenen gebruikers. Het dreef Weitzman ook om op onconventionele manieren een team op te bouwen—zoals het rekruteren van een getalenteerde ontwikkelaar uit Bulgarije via Facebook en hem helpen om COO van Speechify te worden.
De keynote ging niet alleen over software. Weitzman deelde strategieën voor het benaderen van mentoren, het bouwen van teams, het praten met gebruikers vóór het product, en snel leren door lezen en iteratie.
“In feite is het kader dat ik 100 boeken over het onderwerp lees, ik praat met 100 experts over het onderwerp die aan de voorhoede staan, en dan probeer ik een hoop dingen, ik ontdek wat werkt, en dan vind ik iemand die getalenteerder is dan ik om me te vervangen,” legde Weitzman uit.
Enkele van zijn onconventionele groeistrategieën omvatten het bellen van de top 100 CEO's en van hen leren. Hij woonde zelfs samen met MrBeast en netwerkte met Logan Paul, Yes Theory en Ali Abdaal om te leren hoe hij zijn producten beter kon vermarkten. Nu Speechify de 5e meest winstgevende productiviteitsapp in de App Store, boven Perplexity, Claude, Google Docs, Google Drive, Outlook en andere grote spelers.
Bekijk Cliff Weitzman’s Keynote
Cliff Weitzman’s toespraak was een oproep tot actie, niet alleen voor coders maar voor makers van alle soorten. In een zaal vol toekomstige bouwers herinnerde hij iedereen eraan dat beginnen waar je bent—met wat je hebt—voldoende is. Wat het meest telt, is niet opgeven.
Om de volledige keynote van Cliff Weitzman te beluisteren, klik hier.
